Affres sucrières

L’histoire méconnue des «Engagés» sur l’île de La Réunion.

Installé dans une ancienne usine sucrière réunionnaise, le musée Stella Matutina explore un phénomène mondial: l’engagisme. Ce système d’utilisation de la main-d’oeuvre a pris le relais de l’esclavage à la suite des abolitions de 1833-1834 dans l’espace colonial britannique et de 1848 dans l’espace colonial français. L’engouement de la métropole pour le sucre de canne et la fin programmée de l’esclavage ont été les deux facteurs d’appel de ces nouveaux travailleurs. Mais à La Réunion, sa mise en place est survenue plus tôt, à une période où l’esclavage était encore légal. De 1828 à 1933, près de 164000 «engagés» venus d’Inde, d’Afrique, de Madagascar et des Comores y ont été conduits. Les départs pouvaient être forcés, mais aussi volontaires, comme dans le cas de la majorité des Indiens fuyant des conditions socio-économiques difficiles. Par ailleurs, l’engagisme différait de l’esclavage en ce que les individus gardaient leur nom, leurs traditions culturelles, leurs rituels religieux et pour certains des liens avec leur région d’origine. Ainsi, les puissants cultes des ancêtres et la présence permanente des esprits, qui caractérisent la vie des Réunionnais, même chrétiens, en sont le plus profond héritage. L’exposition vient combler un vide mémoriel en donnant une visibilité et une reconnaissance à une histoire longtemps occultée. Le parcours, séquencé en huit chapitres, retrace le destin des «engagés» depuis leur recrutement à leur sortie de l’engagisme. Les issues étant le rapatriement, la prolongation des contrats ou l’installation définitive à La Réunion, avec l’accès progressif à la citoyenneté française et à l’intégration sociale par l’école et la départementalisation. Aujourd’hui, la richesse et la diversité de la culture réunionnaise ne peuvent s’appréhender sans l’apport de ces personnes et le métissage qu’elles ont contribué à créer. Un nouvel éclairage pour comprendre les particularités de cette île de l’océan Indien.

«LES ENGAGÉS DU SUCRE. L’ENGAGISME À LA RÉUNION, 1828-1938», musée Stella Matutina, 
Piton Saint-Leu (La Réunion), jusqu’au 4 avril 2027. museesreunion.fr