Un virus souvent mortel, mais moins contagieux que le Covid-19

Ebola se manifeste par une violente fièvre hémorragique, dont les symptômes terrassent souvent le malade avant qu'il ne puisse contaminer d'autres personnes – hormis son entourage immédiat…

En 1976 au Zaïre, une épidémie inconnue de fièvre hémorragique éclate au village de Yambuku, situé dans l'ancienne province de l'Équateur (aujourd'hui dans la province de Mongala). Un épidémiologiste congolais, Jean-Jacques Muyembe, enquête sur place, puis envoie des échantillons sanguins au microbiologiste belge Peter Piot, à Anvers. Les deux hommes mettent au jour un virus inédit de la famille des filovirus, qu'ils dénomment Ebola, du nom de la rivière coulant près de Yambuku. L'épidémie originelle aurait pu être déclenchée par le franchissement de la barrière interespèce entre un animal infecté (probablement une chauve-souris) et un humain après une coupure ou la consommation de « viande de brousse » mal cuite. Le virus se transmet par un contact direct avec des fluides corporels – sang, salive, sueur… Les personnes contaminées ne sont pas contagieuses avant la survenue des symptômes, qui apparaissent après une période d'incubation de deux jours à trois semaines. Les premiers symptômes peuvent malheureusement être confondus avec ceux d'une crise de paludisme… avant d'empirer et de se traduire par des vomissements, des...