Une histoire de l’infamie

Un navire maudit, un équipage cupide, des esclaves jetés à l’eau…Le récit poignant d’une traversée de l’Atlantique à l’origine de l’abolition de l’esclavage.

Que s’est-il réellement passé, au début de l’hiver 1781, à bord du Zorg ? Pour raconter cette affaire édifiante, il aura fallu à l’essayiste et chercheur Siddharth Kara autant d’exigence spécifique à l’écriture historique que de lectures et de voyages, au sens propre comme au figuré, sur les traces de ce navire néerlandais, théâtre d’un crime glaçant. Comme il l’indique à la fin de son récit, « les seuls témoins dignes de foi des événements survenus à bord du Zorg sont les Africains qui y étaient tenus captifs. Leurs paroles, comme celles de la plupart des esclaves, sont perdues à jamais. Pour reconstituer les crimes qu’ils ont subis, nous devons nous contenter des témoignages lacunaires laissés par les Européens qui les ont perpétrés ». 

Après quatre ouvrages consacrés à l’esclavage moderne et au travail des enfants – des enquêtes de terrain menées dans plusieurs dizaines de pays –, notamment Cobalt Red, finaliste du prix Pulitzer, Kara livre le récit tragique du voyage mortel qui aurait déclenché l’abolition de la traite atlantique des esclaves. Cent vingt-deux personnes, principalement des femmes et des enfants, furent jetés par la fenêtre d’une cabine d’officier, sachant que des requins affamés suivaient les navires négriers. L’auteur suggère que cette décision fut prise dans l’espoir de percevoir les indemnités d’assurance de l’armateur pour la « cargaison » jetée à la mer. Dix autres personnes réduites en esclavage profitèrent du chaos ambiant pour commettre un ultime acte de résistance : elles sautèrent dans l’océan pour se noyer. Le tableau du peintre anglais J.M.W. Turner, Le Négrier, initialement intitulé Des négriers jetant par-dessus bord les morts et les mourants, présenté en 1840, à l’occasion de la première Convention mondiale contre l’esclavage, en est une illustration saisissante. À la fois thriller et récit documentaire, Le Zorg, préfacé par Christiane Taubira, éclaire avec force l’un des chapitres les plus sombres de notre histoire, en exposant au grand jour la barbarie du commerce triangulaire, système fondé sur la cupidité et la violence. Et une inhumanité chronique.